적절한 치료, 정상수명 유지
가장 유효한 것 초음파 검사

▲ 권숙회 과장 굿모닝병원 내분비내과 전문의

갑상선 질환 중 갑상선암은 매년 20%정도가 새로 생겨나고, 10대에서부터 60대까지 젊은 연령층에서 매우 흔하게 발견되지만, 다른 부위의 암과는 달리 적절하게 치료하면 거의 정상 수명을 유지할 수 있을 정도로 경과 예후가 좋다. 사망률도 낮은 편이어서 제대로 검사와 치료만 받으면 특별히 걱정할 필요가 없다. 20대부터 초음파를 기본으로 한 검진을 통해 암이 의심되는 경우 정밀검사를 받는 것이 병을 키우지 않고 자신을 지키는 방법이라 하겠다.

갑상선이란 무엇이며, 질환은?

갑상선은 목 앞쪽에 위치하고 있는 하나의 장기이다. 목 앞쪽과 아래쪽에 나비 모양으로 위치하고 있으며 정상적인 크기일 때는 손으로 만져도 잘 만져지지 않는다. 갑상선이라는 말 자체를 병 이름으로 잘못 알고 있는 사람이 많은데 갑상선은 내분비기관으로 여기에서 분비되는 호르몬은 우리 몸의 대사를 조절하며 체온을 유지하는 중요한 역할을 하고 있다. 갑상선에 생기는 병은 크게 갑상선 기능에 이상이 생기는 병들과 갑상선 결절로 나눌 수 있으며, 대표적인 갑상선 질환 중에는 갑상선 결절이 있다. 갑상선 결절에서 ‘결절’이란 쉽게 말해 ‘혹’ 인데 크기가 많이 크지 않으면서 둥근 모양을 하고 있는 ‘혹’을 ‘결절’이라고 부른다. 우리가 좀 더 흔히 쓰는 ‘종양’이라는 용어와 비슷한 뜻이라고 생각하면 된다.

결절이 있을 때 갑상선암 증가

여자보다는 남자에서 갑상선 결절 중 암이 차지하는 비중이 상대적으로 높으며, 가족 중에 갑상선 암 환자가 있다면 암의 가능성이 더 높아진다. 그러나 이런 것만으로는 결절이 암인지의 여부를 확실히 알 수는 없고 각종 검사들을 통해 정확히 암인지 여부를 확인해 보아야 한다. 우선 자각증상을 보면 최근에 이유 없이 체중이 빠졌다거나, 목소리가 쉬었다거나, 침을 삼킬 때 목이 아픈 경우, 또는 목 때문에 숨 쉬는 데 곤란해진 경우, 또 결절이 계란 크기 이상으로 많이 크다든지, 단기간 동안에 많이 커진 경우에 암의 가능성을 염두에 두어야 한다. 또한 결절이 돌처럼 단단하다든지, 침을 삼킬 때 아래 위로 움직이지 않고 고정되어 있는 경우에 더욱 암일 가능성이 높다. 또한, 10세 이전의 어린이나 60세 이상의 고령에서 결절이 처음 발견되면 결절이 암일 가능성이 좀 더 높아지며, 목 부분에 방사선 치료를 받은 적이 있을 경우 암일 가능성이 높다.

결절과 암 여부를 진단하는 검사법

일반적으로 가장 유용한 검사는 초음파 검사이다. 갑상선 결절을 발견하고 위치나 모양, 개수 등을 확인할 수 있다. 특히, 초음파 검사는 결절이 물혹인지 덩어리 혹인지 감별하는데 가장 유용하며 초음파검사 소견으로 결절이 암일 가능성을 어느 정도 짐작하기도 한다. 간혹 CT촬영을 통해 갑상선 주위 림프절 전이라든지 주위 다른 장기들과의 관계 등을 추가로 확인하는 경우도 있다. 또 방사성 동위원소를 이용하여 갑상선 사진을 찍는 ‘갑상선 스캔’을 시행하기도 하는데 결절 부위에 동위원소의 섭취가 증가되어 있으면서 갑상선 호르몬 수치가 증가되어 있으면 거의 양성 결절로 판정할 수 있다.

갑상선 결절 중 암을 찾아내는 가장 정확하고 중요한 검사방법은 ‘미세침 흡인 세포검사’이다. 이 검사는 말 그대로 가는 바늘을 갑상선 결절 속에 찔러 넣은 후 주사기로 결절 속의 세포를 뽑아내어 현미경으로 세포를 관찰하는 검사이다. 세포검사에서 일단 양성 결절로 판명되면 대부분 수술을 하지 않고 경과관찰만 하게 된다. 세포검사로는 양성과 악성의 구별이 안 되거나 세포검사 결과 암이 의심되는 경우에는 수술을 하게 되는데 결절을 포함하여 갑상선의 일부나 전부를 절제하게 된다. 수술을 하게 되면 전체 조직이 ‘조직검사’에 들어가게 되는데, 이 조직검사 결과에 의해 비로소 확실한 진단이 이루어지게 된다.

갑상선 암의 치료법

갑상선 암의 치료는 크게 3 단계로 나누어볼 수 있다. 먼저 첫 번째 단계는 기본적으로 암임이 확정되면 수술로서 재발의 가능성을 줄이기 위해 갑상선 전체를 떼어내는 것을 원칙을 우선으로 한다. 두 번째 단계는 방사성 요오드 치료로서 수술로 미처 다 제거하지 못한 정상 갑상선 조직이나 암 조직을 청소하는 역할을 하나, 암의 크기가 작고 갑상선 주변에 전혀 번지지 않은 경우에는 생략하기도 한다. 마지막으로 세 번째 단계는 갑상선 호르몬 투여로서 눈에 보이지는 않지만 혹시라도 남아있을 수 있는 암 세포의 성장을 억제하는 역할을 한다. 이 세 가지 치료를 적절히 병행하면 갑상선 암은 완치율은 높고 재발률은 낮으며 수명에도 거의 영향을 주지 않는다. 따라서 갑상선 암으로 진단을 받았다고 해서 실망하고 치료를 포기할 필요는 절대로 없고 담당의사의 지시에 따라 검사와 치료만 잘 받는다면 대개 큰 문제없이 생활할 수 있을 것이다.