물 과다 섭취하는 것 피해야
수면 때에는 상체 높게 해야

▲ 김선욱 과장 굿모닝병원 소화기내과 전문의

우리 몸에서 식도는 음식물이 위장으로 지나가는 통로 역할을 하고 있다. 입을 통해 섭취한 음식물이 식도를 지나 위장으로 내려가게 된다. 그런데 갑자기 가슴이 쓰리고 답답하면서 통증이 발생하거나 목에 원가 걸리고 답답한 느낌이 들 때 역류성 식도염을 의심해 볼 수 있다.

역류성 식도염이란

위장의 내용물이나 위산 등이 식도로 역류해 문제가 발생하는 데 식도에 염증이나 그로 인해 나타나는 증상들이 바로 역류성 식도염이다. 

또 위와 식도 사이에 위치하는 하부식도 괄약근에 문제가 생겼을 때 주로 발생한다. 

식도 괄약근은 평소 닫혀 있다가 음식을 먹거나 트림을 할 때에만 열리는 것이 정상이지만 문제가 생겨 괄약근을 조이는 힘이 약해지면서 위 속 내용물이 식도로 역류하게 되고 역류한 위산이 식도 점막을 지속적으로 자극하면서 역류성 식도염이 발생하게 되는 것이다.

원인과 증상

역류성 식도염은 위산을 포함한 위 내용물이 역류되어서 흉통이나 삼킴 곤란, 잦은 기침을 일으키는 합병증이 발생한 상태를 말한다. 

최근 서구식 식습관의 만연화로 인해서 젊은 환자 중 식도염 증세를 호소하는 경우가 많아졌다. 원인으로는 흡연, 알코올 섭취, 커피나 콜라 등의 카페인이 포함된 식품도 원인이 될 수 있으며 최근 비만 환자의 증가로 인해 식도염 환자들이 발견되고 있는데 비만은 위 용적을 증가시키고 위산 과다를 야기 시키기 때문이다. 보통 가슴이 쓰리거나 후두염이 발생해 목에 이물감이 느껴지고 만성적인 기침을 동반하는 경우도 있으며 이로 인해 가슴통증이 느껴질 수 있다. 

또한 역류성 식도염을 방치할 시 위 식도 접합부, 특히 식도 점막 부분에 장기간의 변성이 일어나게 된다. 장기간 변성 시 바렛 식도로 변하게 되는데 바렛 식도로 오게 되는 경우 장기적으로 식도암으로 진행할 가능성을 의미한다. 

또한 식도염이 더 진행될 경우 위 식도 접합 부위가 점점 좁아져서 정상적인 음식 섭취가 불가능해지는 경우도 있다. 고령 환자들에게는 식도염으로 인한 흡인성 폐렴, 천식 등의 부작용이 발생하기도 한다. 

치료 방법과 예방법

역류성 식도염은 내시경 상으로는 1단계에서 4단계까지 네 가지 단계가 있고 내시경 상에서 식도염이 저명하지 않더라도 증상만으로 약을 처방하는 경우도 있다. 

가벼운 경우에는 2주 정도 처방으로도 호전되기도 하며 심한 환자는 4주에서 8주간 약을 처방해도 호전되지 않는 경우가 있다. 이런 경우라면 생활 습관 교정이 필요하고 합병증으로 인해 위식도 접합 부위가 좁아진 경우에는 스텐트를 이용하여 내시경적 확장술을 시행하기도 한다. 

예방법으로는 담배와 술, 커피, 차, 콜라, 초콜릿 등의 원인이 되는 물질을 피해야 한다. 그리고 과식이나 밤참을 피하고 과량의 물은 위 용적을 증가시킬 수 있으므로 많이 마시는 물은 피해야 한다. 식후 3시간 이내에 눕는 것도 피해야 하고 수면 시에는 가능한 상체를 높게 하는 것도 중요하다. 

가능한 위를 자극하는 기름진 음식보다는 위산 분비를 자극하지 않고 소화가 잘 되게 해주는 감자와 브로콜리, 단호박 등의 야채를 섭취함으로써 속을 편하게 해주는 것이 좋다. 카페인과 담배를 멀리하고 비만이 되지 않도록 관리하며 스트레스를 받지 않도록 하는 생활이 역류성 식도염의 근본적인 예방법이라 할 수 있다.