초기 적극적 치료가 매우 중요
포진 후 신경통 이환 예방해야

▲ 이권일 과장 굿모닝병원 응급의학과 전문의

50대 이상에서 특별한 이유 없이 극심한 통증이 반복되는 경우가 있는데 이 경우 대상포진과 포진 후 신경통을 의심해 볼 수 있다. 이 경우 초기에 적절한 치료를 받지 못하면 통증의 고통이 지속적으로 이어질 수 있기 때문에 초기부터 적극적인 치료를 하는 것이 매우 중요하다.

대상포진과 포진 후 신경통이란

수십 년의 잠복기간을 가지다가 성인이 되고 난 후 면역 기능이 저하되면 수두바이러스가 재 활성 되어 신체의 일부를 따라 피부에 띠 모양의 작은 수포를 특징으로 하는 포진을 수반한 특징적인 병변을 일으키게 되는데 이를 대상포진이라고 한다. 이러한 대상포진이 완쾌되지 않고 통증이 지속되는 것이 포진 후 신경통이며 환자의 통증은 수개월 내에 자연 소실되는 경우도 있지만 일부의 경우에서는 수년간, 심지어 평생 지속될 수도 있다.

환자들이 호소하는 통증의 양상은 매우 전형적이다. 옷깃에 스쳐도 쓰라리고 아파서 옷 입기가 두렵고 얼굴에 통증을 호소하는 환자에서는 머리카락이 환부를 스치면 더욱 통증이 심해져서 소스라치게 놀라는 경우도 있다. 그 외에도 감각소실, 가려움, 불쾌감, 저리고 쏘는 듯한 통증을 호소하게 된다. 계속되는 통증과 함께 우울감, 수면장애, 식욕부진, 변비, 권태, 성욕감퇴 등을 동반한다.

치료방법

대상포진이 발병했을 때 우선 증상에 대한 치료법으로 대증요법과 항바이러스 약제 등을 복용하지만 무엇보다 중요한 것은 대상포진 후 신경통으로 이환 되는 것을 예방하기 위해 적극적인 치료를 받아야 한다. 한 달이 지나면 이미 대상포진 후 신경통으로 넘어간 경우가 대부분이므로 치료의 시기는 빠를수록 좋다. 한 달을 전후해서 일단 대상포진 후 신경통으로 넘어가게 되면 어떠한 진통제나 신경치료에도 만족할 만한 효과를 보지 못하게 되어 고통스러운 나날을 보내게 된다. 심한 경우는 우울증으로까지 발전하게 된다. 이렇게 이미 대상포진 후 신경통으로 넘어가버린 경우에서는 완치는 기대하기가 어렵고 침범된 신경근에 적절한 신경치료를 하게 된다. 이런 신경치료로 급격히 호전되는 경우가 있기는 하지만 대부분의 환자에서는 50%이상의 효과는 기대하기는 어렵고 나머지는 약물요법과 병행해야 한다.

신경블록이라고 해서 말초신경에서 생기는 통증 감각을 차단시키고 근육의 과도한 수축을 풀어서 혈액순환을 개선시키는 방법을 주로 사용한다. 약물의 경우 주로 국소마취제를 사용하므로 매우 안전하며 효과가 빠르게 나타나고, 그 외에 고열을 이용하는 고주파 열응고법과 냉각시키는 냉동블록법과 블록침에 의한 천자압박법 등이다. 

척수신경자극요법이 있는데 보통 사람은 복부, 혹은 다른 특정 부위에 통증이 있을 때 본능적으로 그 부위를 손으로 문질러 통증을 감소시키려 한다. 척수신경자극 요법은 이러한 원리를 바탕으로 인위적으로 통증부위에 일정한 전기적 자극을 주어 통증을 느끼는 정도를 감소시켜 준다. 

대상포진 후 신경통은 신경병증, 즉 신경이 다친 후에 발생하는 통증이라는 것을 의미하며 특히고령의 환자들에서 볼 수 있는 대표적 만성통증질환 중의 하나이다. 이 질환을 이겨내기 위해 무엇보다 중요한 것은 환자가 가지고 있는 만성적 통증 질환에 대한 가족과 주변사람들의 적절한 이해와 공감대의 형성이며 환자에 대한 정서적, 심리적 지지라고 할 수 있다.