치매는 뇌 질환으로 발생
검진을 통한 예방이 중요
▲ 윤두상 과장 굿모닝병원 신경과 전문의 |
과거에는 노인성 질환으로 많이 알려져 있었으나, 노화에 따른 자연스러운 현상과는 다르며, 뇌의 질환에 의해 발생된다. 최근 들어 젊은 층에서도 발생하는 경우가 늘어가고 있어 주의가 필요하다.
치매란?
우리의 뇌 건강을 위협하는 질환 중 하나인 치매는 여러 가지 원인으로 인해 발생하는 뇌 손상으로 기억력을 비롯한 여러 인지기능의 장애가 발생해 일상생활을 유지할 수 없는 상태를 의미한다. 치매는 그 자체가 하나의 질환을 의미하는 것이 아니고 ‘다발성 인지장애’라고 한다. 무조건 기억력이 떨어졌다고 치매라고 하지는 않고, 다발성 인지장애와 함께 일상생활 능력의 저하가 꼭 동반되어야 한다. 다발성 인지장애는 기억력도 있고 시공간을 인지하는 능력이라든지 언어적인 기능, 전두엽에 대한 기능, 이상행동 등 5가지 항목들을 포함하고 있는데, 더불어 일상생활에 지장을 줄 때 치매라고 이야기할 수 있다. 일상생활에서 지장을 주지 않는다면 정확한 의미의 ‘치매’정의에서는 맞지 않는다고 볼 수 있다.
원인과 의심 증상
치매는 크게 2가지와 그밖에 기타로 나눌 수 있다. 첫 번째로 퇴행성 치매라고 하는 ‘알츠하이머성 치매’가 있는데 나이가 들면서 뇌에 기질적 변화가 생기면서 발생하는 치매를 이야기 한다. 두 번째는 혈관성 치매로 뇌졸중이나, 뇌졸중 중 뇌출혈이나, 뇌경색과 연관된 혈관성 치매가 있을 수 있고, 이상 운동증 또는 파킨슨병과 같이 루이체 치매가 동반되는 경우가 있다. 또한 뇌의 감염과 연관된 치매들도 있을 수 있다. 세 번째는 언어 기능 저하가 올 수가 있는데 단어 찾기 장애가 생겨서 특정 사물에 대한 말을 하고 싶은데, 쉽게 말해 명사 같이 정확한 그 이름을 대지 못하고 대명사 같이 ‘이것, 저것, 그것’을 사용해서 말하는 경우가 있다. 그 다음에 이상행동이 발생할 때는 대개 망상장애, 환시나 환청과 같은 증상이 생길 수 있고 또 전두엽과 같은 기능이 떨어질 경우 판단력이나 충동장애가 생길 수 있다.
진단과 치료
치매는 MRI를 찍어서 바로 진단을 정확히 내릴 수 있는 부분들은 아니다. 제일 중요한 것은 환자가 일상생활을 어떻게 하느냐며 중요한 건 문진이라 생각된다. 기억력뿐만 아니라 시공간을 인지하는 능력이나 전두엽의 기능, 언어 기능 등 객관적으로 평가가 필요하기 때문이다. 그래서 신경심리검사 등을 통해 나이나 학력과 비추어 보정해서 확인하고, 그 결과를 바탕으로 환자의 머리 상태, 퇴행성 변화의 정도가 어느 정도일 것이냐 또는 퇴행성 치매 말고도 혈관성 치매가 있을 수 있기 때문에 다른 뇌 병변이 있는지를 확인하기 위해 MRI나 CT 등의 정밀검사를 하고, PET-CT 또는 스펙트라고 하는 특수 촬영을 통해 구분해서 검사를 진행할 수 있다.
현재까지 치매를 완치하는 결정적인 방법은 없다. 치매가 아주 심했던 사람이 정상적으로 좋아지는 방법은 아직 없고 우리가 할 수 있는 것들은 치매의 경과, 진행 속도를 조금 늦춰 볼 수 있다는 것이다. 초기 발병을 통해 치료나 대증요법, 약물 치료가 모든 건 아니기 때문에 어떤 위험요인, 고혈압이나 당뇨, 고지혈증 이런 요인들을 같이 조절하면서 하는 것들이 치매에 대한 진행속도를 좀 늦출 수 있는 방법이라 할 수 있겠다. 치매는 조기에 발견하고 원인 질환에 따라 예방이 가능하기 때문에 관리가 매우 중요하다.