A형 간염은 급성간염으로 경구감염
대부분 자연치유, 합병증 발생 적어

▲ 최영길 과장 굿모닝병원 소화기내과 전문의

B형 간염은 쉽게 들어 봤지만 사실 A형 간염이라는 말은 생소해 하는 사람이 많다. A형 간염은 실제 증상이 나타나기까지 최대 1개월의 잠복 기간을 거치고 이 기간에도 전염시킬 수 있다. 대부분 환자들은 잠복기 동안 감기 몸살과 같은 근육통, 오심, 구토 및 발열 등의 증상을 경험하면서 감기라고 생각해 치료시기를 놓치기 쉽고, 드물지만 심할 경우 ‘전격성 간염’으로 발전하여 사망에 이를 수도 있다.

간염이란

간염이란 말 그대로 간세포 조직의 염증을 의미한다. 간에 생기는 질병은 여러 가지가 있지만 우리가 흔히 볼 수 있는 것은 크게 급성 바이러스간염, 만성지속성, 간경변증을 들 수 있다. 이중 간염 바이러스는 A, B, C, D, E, G형이 있는데 B, C, D형만 만성 간질환을 일으키고, 그중 B형 간염 바이러스는 우리나라 만성 간질환의 가장 흔한 원인이 되고 있다. 한국 성인의 7%정도는 B형 간염 바이러스 보유자이며, C형은 1%정도가 보유자인데 D형은 다행히 우리나라에선 찾기 어렵다. 급성 A형 간염은 A형 간염 바이러스에 의한 감염으로 인해 간염 증상을 나타내고, 또 간 기능 검사에서 이상소견을 보일 때라고 정의할 수 있으며, 최근 급격하게 증가 추세에 있어서 관심이 집중되고 있다.

전염성 및 진단

A형 간염의 경우 우선 만성간염인 B형 간염이나 C형 간염과 달리 급성간염이다. A형 간염 바이러스는 우리 몸속의 간세포 내에서 복제, 증식하여 혈액과 대변을 통해 배출되므로 그 주된 감염경로는 대변에서 입으로 이어지는 경구감염이다. 따라서 환자의 대변을 통해 가족 또는 친지에게 전염되거나 인구밀도가 높은 군대, 고아원, 탁아소 등에서 집단적으로 발생하기 쉬우며 실온에서도 몇 개월 이상 생존이 가능하므로 오염된 물과 음식을 통해 주로 전염된다.

A형 간염의 진단은 혈액 내에서 Ig M 형태의 A형 간염 바이러스에 대한 항체를 검출함으로써 내릴 수 있다. 

A형 간염은 다른 바이러스성 간염과 마찬가지로 대부분 자연 치유되는 질환이므로 특별한 치료가 필요치는 않다. 충분한 영양 공급과 휴식이 중요하며, 심한 식욕부진이나 구토 증세가 지속되어 탈수 가능성이 있거나 황달을 비롯한 전격성 간염이 의심될 때는 입원 치료를 받아야 한다. 특별히 음주는 절대 삼가야 하며, 반드시 절대 안정을 취해야 할 필요는 없으나 심한 운동이나 장기간의 육체활동은 피하는 것이 좋다. 

다른 질병과의 연관성 

A형 간염은 다른 바이러스성 간염의 경우처럼 만성화되지 않으며 합병증 발생은 적다. 그러나 합병증이 발생하는 경우에는 드물게 Guillain-Barre 증후군, 급성신부전, 담낭염, 췌장염, 혈관염, 관절염 등이 있을 수 있으며 소수에서 재발성 간염, 자가면역성 간염, 담즙 정체성 간염 등이 발생할 수도 있다.

A형 간염 또한 다른 간염과 마찬가지로 병 자체를 치료하는 치료제는 아직 개발되지 않아 대중요법으로 증상을 완화하는 것이 치료법의 전부이다. 다만 예방에 있어서 몇 가지 방법을 설명하자면, A형 간염바이러스는 경구감염을 통해 전염되므로 그 예방에는 철저한 개인위생이 필수적이다. 다음으로 동남아 지역의 경우 A형 간염바이러스가 널리 퍼져 있으므로 예방주사는 물론 현지에서도 위생에 최대한 신경을 써야 한다. A형 간염을 예방하려면 적당한 시기에 간염백신을 접종해야 하는 것이 중요하다. 백신은 만 1세 이상에서 접종할 수 있으며, 보통 첫 접종 후 4주가 지나면 항체가 형성되고, 첫 접종 후 6개월 뒤에는 2차 접종을 받아야 한다. 이에 대한 면역력은 20여 년간 지속된다.