노로바이러스 감염증은 노로바이러스에 의한 유행성 바이러스성 위장염으로 나이와 관계없이 감염될 수 있다. 

여름철 식중독과는 달리 기온이 떨어질수록 바이러스의 생존율이 높아져 더 활발하게 활동하는 것이 특징이다.

발생 원인

노로바이러스에 의해 발생하는 데 60도에서 30분 동안 가열해도 감염성이 유지되고 일반 수돗물의 염소 농도에서도 불활성화되지 않을 정도로 저항성이 강해, 감염자의 대변 또는 구토물에 의해서 음식이나 물이 노로바이러스에 오염될 수 있고 감염자가 접촉한 물건의 표면에서 바이러스가 발견될 수 있다. 

소량의 바이러스만 있어도 쉽게 감염될 수 있을 정도로 전염성이 높으며, 전염성은 증상이 발현되는 시기에 가장 강하고 회복 후 3일에서 길게는 2주까지 전염성이 유지된다.

감염 증상

노로바이러스에 감염되면 평균 12~48시간의 잠복기를 거친 뒤 갑자기 오심, 구토, 설사 등의 증상이 발생하게 된다. 

증상은 24~60시간 동안 지속될 수 있으나 대개 48시간 이상 지속되지는 않아 빠르게 회복된다. 

소아에서는 구토가 흔하고 성인에서는 설사가 흔하게 나타나는데, 두통, 발열, 오한 및 근육통과 같은 전반적인 신체 증상이 동반되는 경우가 많다. 

발열이 절반의 환자에게서 발생하며 물처럼 묽은 설사가 하루 4~8회 정도 발생하지만, 노로바이러스 장염은 소장에 염증을 일으키지 않는 형태의 감염이기 때문에 피가 섞이거나 점액성의 설사는 동반되지 않는다.

진단과 치료

전염성이 매우 높은 바이러스성 감염 질환으로 요양원이나 캠프, 군대, 지역 사회에서 발생하는 비세균성 위장염의 경우 노로바이러스에 의한 감염을 의심해 보아야 한다. 

환자의 토사물이나 분변 등의 검체에서 노로바이러스에 특이적인 중합 효소 연쇄반응을 시행하여 바이러스 핵산을 검출하거나 효소 면역법으로 바이러스 유사 입자를 검출하여 확인한다.

그리고 노로바이러스 장염은 특별한 치료 없이 저절로 회복된다. 노로바이러스에 특수한 항바이러스제는 없기 때문에 노로바이러스 장염에서 경험적 항생제 치료는 필요하지 않다. 

수분을 공급하여 탈수를 교정해 주는 보존적 치료가 이루어지는데, 스포츠음료나 이온 음료로 부족해진 수분을 채울 수 있다. 

경도에서 중증도의 탈수는 경구 수액 공급으로 탈수와 전해질 교정이 가능하나, 심한 탈수는 정맥 주사를 통한 수액 공급이 필요하게 된다. 

노로바이러스 장염은 대부분 일시적으로 저절로 회복되어 경과가 좋기 때문에 대부분 외래에서 치료를 시행하는데, 노인이나 임산부, 당뇨, 면역억제 상태, 심한 복통, 일주일 이상 지속되는 증상에서는 합병증의 위험성이 높아 입원 치료를 고려하게 된다.

노로바이러스 감염을 예방하기 위해서는 철저한 손 위생이 가장 중요하다. 흐르는 물에 비누로 손을 깨끗하게 씻는 것이 손에 있는 노로바이러스를 줄이기 위한 가장 효과적인 방법이다.